از دهه ۷۰ میلادی؛ مراقبه و سایر تکنیک‌های کاهش استرس به عنوان درمان‌های ممکن برای افسردگی و اضطراب مورد بررسی قرار گرفته است. یکی از این تمرینات، یوگا، در ادبیات پزشکی کمتر مورد توجه قرار گرفته‌است، اما در دهه‌های اخیر به طور فزاینده‌ای محبوب شده‌است. به‌عنوان مثال یک نظرسنجی برآورد کرد که حدود ۷٫۵ درصد از بزرگسالان ایالات متحده حداقل یک بار یوگا را تجربه کرده اند و تقریبا ۴ درصد در سال گذشته یوگا را انجام دادند.
کلاس‌های یوگا می‌تواند از حالت ملایم و آرام معروفش به حالت سخت و چالش برانگیز تغییر کند، انتخاب سبک براساس توانایی‌های فیزیکی و اولویت‌های شخصی است. هاتا یوگا، محبوب‌ترین نوع یوگا که در آمریکا انجام می‌شود، ترکیبی از سه عنصر است که شامل فعالیت‌های فیزیکی (که به آن‌ها آسانا می‌گویند،) کنترل تنفس (که در هنگام انجام آساناها تمرین می‌شود) و یک دوره کوتاه مدیتیشن.
تسکین اضطراب طبیعی
بررسی‌های موجود در مورد طیف گسترده‌ای از روش‌های یوگا نشان می‌دهد که می‌توانند تاثیرات استرس بیش از حد را کاهش دهند و برای اضطراب و افسردگی مفید باشند. در این راستا یوگا مانند سایر روش‌های خودیاری مانند مدیتیشن، ورزش و ارتباط با دوستان عمل می‌کند.
با کاهش استرس و اضطراب درک شده به نظر می‌رسد که یوگا سیستم‌های پاسخ به استرس را تعدیل می‌کند. این به نوبه خود بر‌انگیختگی فیزیولوژیکی را کاهش می‌دهد. مانند کاهش ضربان قلب، کاهش فشار خون و کاهش تنفس‌های عصبی. همچنین شواهدی وجود دارد که تمرینات یوگا باعث افزایش میزان تغییرات ضربان قلب می شود که نشان‌دهنده‌ی توانایی بدن برای پاسخگویی به استرس با انعطاف پذیری بیشتر است.
پاسخ به استرس
یک مطالعه کوچک اما جالب در دانشگاه یوتا انجام شد، با بررسی پاسخ شرکت کنندگان به درد، بینش جدیدی از تاثیر یوگا بر استرس را ارائه می‌دهد. محققان اظهار کردند، افرادی که پاسخ ضعیف به استرس می دهند در برابر درد بیشتر از بقیه حساس هستند. افراد مورد مطالعه آن‌ها شامل ۱۲ یوگی، ۱۴ نفر مبتلا به فیبرومیالژیا ( یک سندرم درد اسکلتی-عضلانی مزمن است با درد در سطح گسترده در بدن، نقاط حساس، خستگی و اختلال خواب مشخص می شود و اتیولوژی آن ناشناخته است) و ۱۶ داوطلب سالم. هنگامی که این سه گروه تحت فشارهای دردناک زیاد یا کم قرار گرفتند شرکت کنندگان با فیبرومیالژیا- همانطور که انتظار میرفت- درد را نسبت به بقیه شرکت کنندگان در سطوح بالاتری درک کردند. MRI های عملکردی نشان دادند که آن‌ها بیشترین فعالیت در مناطق مغز را دارند که با پاسخ درد مرتبط است.
در مقابل، تمرین‌کنندگان یوگا بیشترین تحمل درد و کمترین فعالیت‌های مغزی مرتبط با درد را در طی MRI داشتند. این مطالعه ارزش تکنیک‌هایی، مانند یوگا، را که می تواند به استرس وهمچنین پاسخ به درد کمک کند تایید می کند.
اگر چه بسیاری از تمرینات یوگا ساده و مناسب همه افراد هستند اما برخی از آن‌ها دشوار هستند و ممکن است برای همه مناسب نباشد. به ویژه، افراد سالمند یا افرادی که با مشکلات حرکتی مواجه هستند، قبل ازانتخاب یوگا به عنوان یک روش درمان، ابتدا باید با یک پزشک معالج مشورت کنند.